La Rome antique : vrai ou faux ?

Chaque affirmation, vraie ou fausse, avec son explication.

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1. 1

   La date traditionnelle de la fondation de Rome est 753 av. J.-C.

   Vrai

   C’est la date calculée par l’érudit Varron au Ier siècle av. J.-C., associée à Romulus. Les archéologues décrivent plutôt une formation progressive de la ville, par regroupement de villages sur plusieurs siècles.

2. 2

   Devant un gladiateur vaincu, le public le condamnait en tournant le pouce vers le bas.

   Faux

   Les textes antiques parlent d’un pouce « renversé » sans dire dans quel sens. L’image du pouce baissé a été popularisée par le tableau Pollice verso de Gérôme, en 1872, puis par le cinéma.

3. 3

   Jules César n’a jamais porté le titre d’empereur.

   Vrai

   César fut dictateur, puis dictateur à vie en 44 av. J.-C. Le régime impérial (le principat) est établi après lui par son fils adoptif Octave, devenu Auguste en 27 av. J.-C.

4. 4

   Les Romains riches se faisaient vomir dans des « vomitoria » pour continuer à manger pendant les banquets.

   Faux

   Un vomitorium est un couloir par lequel le public entre et sort d’un amphithéâtre ou d’un théâtre. Le contresens est apparu au XIXe siècle, puis a été popularisé au XXe, notamment par un roman d’Aldous Huxley (1923).

5. 5

   Hannibal a franchi les Alpes avec des éléphants de guerre en 218 av. J.-C.

   Vrai

   Il entre en Italie après une traversée très coûteuse en hommes. Selon Polybe, presque tous les éléphants meurent du froid peu après la bataille de la Trébie, en décembre 218.

6. 6

   Après avoir détruit Carthage en 146 av. J.-C., les Romains ont semé du sel sur son sol.

   Faux

   Aucune source antique ne mentionne cet épandage de sel : l’histoire ne s’impose qu’au XXe siècle et s’inspire sans doute d’un épisode biblique. Carthage sera d’ailleurs refondée par les Romains.

7. 7

   Le béton romain contenait de la pouzzolane, une cendre volcanique.

   Vrai

   Mélangée à de la chaux, la pouzzolane rendait le béton capable de durcir sous l’eau. Elle explique en partie la longévité de monuments comme le Panthéon ou les môles des ports.

8. 8

   Constantin a fait du christianisme la religion officielle de l’Empire romain dès son édit de Milan, en 313.

   Faux

   L’édit de Milan accorde seulement la tolérance aux chrétiens. Le tournant vers un christianisme dominant date plutôt de l’édit de Thessalonique de Théodose, en 380, dont la portée est débattue.

9. 9

   Selon la tradition, des oies ont alerté les défenseurs du Capitole lors d’une attaque nocturne des Gaulois.

   Vrai

   Le récit, rapporté notamment par Tite-Live, met en scène les oies sacrées de Junon qui réveillent Manlius. Les historiens y voient une légende embellie au fil des siècles.

10. 10

    Caligula a fait de son cheval Incitatus un consul.

    Faux

    Suétone rapporte seulement qu’il avait l’intention de le faire consul. Aucune source antique ne dit qu’il l’ait fait, et beaucoup d’historiens y voient une provocation contre les sénateurs.

11. 11

    Le Panthéon de Rome, reconstruit sous Hadrien, possède la plus grande coupole en béton non armé du monde.

    Vrai

    Sa coupole mesure 43,30 mètres de diamètre intérieur et est percée d’un oculus de près de 9 mètres. Le monument a été reconstruit sous Hadrien et sans doute inauguré vers 125-128.

12. 12

    Néron jouait du violon en regardant Rome brûler en 64.

    Faux

    Le violon n’existe pas dans l’Antiquité. Selon Tacite, Néron était à Antium quand l’incendie a éclaté, et les sources anciennes évoquent au mieux une lyre, ce que les historiens actuels jugent douteux.

13. 13

    L’éruption du Vésuve qui a enseveli Pompéi date de 79 apr. J.-C.

    Vrai

    L’année est certaine, même si une inscription au charbon découverte en 2018 suggère une éruption en octobre plutôt que le 24 août de la tradition. Herculanum a subi le même sort.

14. 14

    Le dernier empereur romain d’Occident a été renversé par Attila.

    Faux

    Attila est mort vers 453. C’est Odoacre, chef de troupes germaniques, qui dépose Romulus Augustule en 476, date retenue par convention pour la fin de l’Empire d’Occident.

15. 15

    Auguste a toujours refusé le titre de roi et se présentait comme le « premier des citoyens ».

    Vrai

    Il se dit princeps, tout en concentrant les pouvoirs réels. Ce régime, qui garde les apparences de la République, s’appelle le principat.

16. 16

    Selon la tradition, Numa Pompilius est le premier roi de Rome.

    Faux

    Le premier roi est Romulus, fondateur légendaire de la ville. Numa Pompilius lui succède comme deuxième roi, réputé pour avoir organisé la religion romaine.